第二章 会元——值得关注的科举群体

乡试的榜首“解元”、会试的榜首“会元”和殿试的榜首“状元”，都是科举功名中极为令人艳羡的头衔，即所谓“巍科”。它们的拥有者既具有最高文化学术水平的官方学衔，也具有入仕后较为光明的升迁前景，“三元”无疑是科举时代的宠儿，是科举精英中的精英。但相对而言，会元的声名却不如解元和状元那么响亮。状元固因其极为稀缺难得且享有朝廷的一系列特殊褒崇，在整个社会中具有较高的知名度和认同度，进而形成了社会崇拜心理，成为最为人熟知的功名头衔，并泛化为对所有领域第一名的代称。解元似乎也比会元更为人所知，或许是因为唐伯虎这位大才子就曾拥有解元的名号，也或许是因为《西厢记诸宫调》的作者仅以这一名称留名于文学史。[1] 但考试体制上的特点使会元所具有的代表性比状元和解元更为典型，这是笔者关注会元群体的理由。