第2章 尚未结束

金属立方体飞船内的光线微微泛绿，令人毛骨悚然。这些光线使得坐在控制台后的生物的惨白肤色看起来有点发绿。

在生物脑袋正面的中心位置长有一只复眼，这只眼睛一眨也不眨，注视着七张刻度盘。自从他们离开赞多星，这只眼睛一次都没有看向刻度盘以外的地方。卡—338Y所属的种族根本不知道睡眠这回事。他们也不知道仁慈为何物。只需看一眼这只生物复眼下方轮廓分明、残忍冷酷的面容，就会明白此言不虚。

第四张和第七张刻度盘上的指针停了下来。这意味着，立方体飞船本身已经在目标附近的空间停下。卡伸出右侧上臂，向上推动稳定器开关。接着，他站起身，拉伸了一下痉挛的肌肉。

卡转身朝向他在这艘立方体飞船内的同伴，一个和他一样的生物。“我们到了，”他说，“第一站Z—5689恒星。这儿有九颗行星，但仅有第三颗行星适宜生命栖息。希望我们能在这儿发现适合给赞多星当奴隶的生物。”

在旅程中一直僵硬地坐着的拉尔—16B站起身，也伸了个懒腰。“是的，但愿如此。那么我们就能回到赞多星，收获荣誉，同时舰队会过来抓光他们。但先别抱太大希望，能在停留的第一站就取得成功，除非奇迹发生。我们大概得查看一千个地方才能有所收获。”

卡耸耸肩，说：“那么我们就去查看一千个地方。洛纳克人相继死去，我们必须找到新的奴隶，不然我们的矿井就要关闭，而我们的种族也将覆灭。”

他在控制台后面再度坐下，向上推动一个开关，激活一块影像面板，面板上会显示出底下的景象。他说：“我们位于第三颗行星黑夜侧的上空，下方有云团层。我会从这儿开始采用手动操作。”

他开始揿按钮。几分钟后，他说：“拉尔，快看影像面板。灯光之间相隔一定距离——是一座城市！这颗行星上有生命居住。”

拉尔已经坐到另一个控制台——飞行控制台——旁的位子上。现在他也检查起刻度盘。“下面没有任何我们需要害怕的东西。城市周围甚至没有力场的痕迹。这个种族对科学的了解很粗糙。假如受到攻击，我们能用一次轰炸抹除整座城市。”

“很好，”卡说，“但我要提醒你一下，毁灭不是我们的目的——目前还不是。我们想要样本。假如测试证明他们令人满意，舰队会过来，按照我们的需要带走成千上万的奴隶，接下来，我们会毁灭整个行星，而不单单是一座城市。那样他们的文明就永远不会进步到能够发起报复性突袭的程度。”

拉尔调整了一个旋钮。“好的。我会开启梅格拉力场，我们会在他们眼中隐形，除非他们观察紫外线频段，而从他们恒星的光谱判断，我不相信他们有那种能力。”

随着立方体飞船的下降，内部的光线从绿色变成紫色和更深的颜色。飞船轻轻地降落。卡操纵起控制气闸舱的机关。

他走到飞船外面，拉尔跟在他身后。“瞧啊，”卡说，“有两只两足生物。两条胳膊，两只眼睛——与洛纳克人没什么不同，不过个头更小。好，这就是咱们的样本。”

他举起左侧下臂，手臂末端拥有三根手指的手里握着一根缠着导线的细棒。他先是把细棒指向一只生物，再指向另一只生物。细棒末端没有发射出任何可见的东西，但两只生物立刻僵住，变得像雕像一样纹丝不动。

“他们的个头不大，卡，”拉尔说，“我会扛一只回去，你扛另一只。等飞回太空后，我们在立方体飞船里面能够更好地研究他们。”

卡在昏暗的光线下看着四周。“好吧，两只足够了，一只看起来是雄性，另一只是雌性。咱们动手吧。”

一分钟后，立方体飞船不断上升，一等到他们离开大气层，卡就推上稳定器开关，到拉尔那边。在短暂的上升过程中，拉尔刚开始研究样本。

“属于胎生生物，”拉尔说，“手有五根手指，适合做相当精细的工作。但——咱们来试试最重要的测试，智商测试。”

卡拿来两对头套，把其中一对交给拉尔。拉尔将一只头套戴到自己的头上，另一只戴到一只样本的脑袋上。卡对另一只样本做了同样的事。

几分钟后，卡和拉尔阴郁地看着彼此。

“比最小值还少七个点，”卡说，“甚至没法训练他们做矿上最简单的体力活。他们理解不了最简单的命令。呃，咱们会带他们回去，送到赞多星博物馆。”

“我应不应该摧毁这颗行星？”

“不用。”卡说，“也许等过上一百万年——假如我们的种族能存在那么久——他们到时会进化到足以充当我们的奴隶的程度。咱们继续造访下一颗有行星的恒星吧。”

《密尔沃基星报》的拼版编辑在排字车间里监督本地新闻版面的排版。首席拼版排字工詹金斯正在塞入铅条，加固倒数第二栏。

“皮特，第八栏的空当能多塞下一篇报道。”他说，“大约三十六个派卡[2]的长度。超排的稿件里有两篇的篇幅都合适，我该用哪一篇？”

拼版编辑看了看版框旁排版台上的铅字盘里的铅字。长期的实践使得他能够一眼就读出颠倒的新闻标题。“啊哈，会议的报道和动物园的报道？老天，当然用会议的报道。就算动物园园长认为昨晚猴岛上有两只猴子不见了，又有谁会关心呢？”