第25章 山匪求饶，朱桓收亲卫
正当日头西斜，朱桓正欲离开县衙回府，一片暮色沉沉，将这定远县城笼罩在一片静谧中。
然而，一阵急促的脚步声打破了这份宁静，朱桓尚未跨出县衙大门，便见下人见才满头大汗、气喘吁吁地跑了进来。
“少爷！大事不好了！”见才的脸上带着几分惊慌，却又似乎隐含几分得意。
朱桓见状，眉头微皱，“何事如此慌张？”
见才凑近一步，压低声音道：“少爷，您可还记得前些日子那伙砸破您头的山匪？”
朱桓闻言，目光一凝，心中旧事涌起。
当日山匪猖狂，自己身陷险境，险些丧命，至今头上的伤疤方才愈合。
虽然后来回到府上，但那一战仍让他心有余悸。
“此事我怎会忘记？”朱桓冷冷道。
见才见朱桓神色严肃，心知自家少爷对这件事颇为在意，赶紧道：“少爷，您猜得到那伙山匪此时在何处吗？”
“你这小子，有话快说，别卖关子。”朱桓不耐烦地摆摆手，示意见才快些讲来。
见才嘴角微扬，语气中带着一丝神秘：“嘿嘿，您可能做梦也想不到，那伙山匪如今正在您府前跪着呢！”
“什么？”朱桓惊讶不已，“跪在我府前？”
“是呀，少爷，不仅如此，许多路人都在府前议论纷纷呢！”
朱桓眉头紧锁，心中疑惑不解。
那些山匪何以跪在自己府前？
这举动不仅离奇，而且让他不禁担忧：若百姓知晓这伙匪徒曾伤害过自己，而如今却跪在府前示弱，这传出去，自己这个知县的威严何在？
来不及多想，朱桓当即吩咐道：“走，回府看看！”
心中百般猜测：难道他们早就知道自己身份？或是受何人指使前来示好？一路思索间，朱桓脑中浮现出见才那张狡黠的面孔，心中顿时明了几分。
不一会儿，朱桓已赶至府前。
果然如见才所言，那二十余名山匪纷纷跪在大门口，神情中带着几分惶恐与期待，仿佛一群迷途羔羊等待牧人的指引。
见朱桓到来，众匪徒纷纷扭动身躯，齐齐朝着朱桓磕头，额头几乎触地，动作缓慢而沉重。
朱桓见状，心中虽惊却不显于色，连声喝止道：“都给我起来！这是做什么？”
然而，众匪徒依旧跪地不起，其中一人带头，抬头恳切道：“大人，先前我们不识您乃知县大人，冒犯了大人，还请大人恕罪！”
朱桓冷哼一声，扫视众人，心中暗忖：这些山匪真是胆大包天，竟敢如此示弱，莫非另有图谋？
他正欲发问，忽然眼角瞥见见才站在一旁，眉目间透出几分不易察觉的得意。
朱桓心中一动，暗暗猜测：莫非这是见才的计策？
思索间，那带头的匪首又道：“大人，我们虽是山中野人，但自知罪孽深重。今闻大人德才兼备，治下定远县城一片安宁，心中颇为敬仰。”
“如今我们愿弃暗投明，誓死效忠大人，还请大人收下我们！”
朱桓眉头微挑，心中已然明了。
原来如此，这时他才明了，应是当日见才为了拜托眼前之人，才提前设下此计，然而，却是没想到这二十人竟信以为真。
如今他们低头示弱，分明是想投靠自己，以求庇护。
经过此事，朱桓此前便想设置亲卫保护于自己。
眼下，朱桓心中虽有所动，但表面依旧不动声色，暗中却已打定主意。
他不动声色地望着匪首，淡然道：“你们真心愿意效忠于我？”
匪首闻言，连忙磕头如捣蒜：“请大人明鉴，我等绝无二心！”
朱桓微微一笑，语气却略带考量：“好，既然你们有心投效，我亦不吝收留。但你们可知，效忠于我，便意味着须得忠诚、勇敢、不畏艰难。”
“若连这一点都做不到，我定不会收容你们。”
匪首闻言，连忙表态：“大人放心，我等虽为草莽，但忠诚二字绝不含糊！”
朱桓点点头，语气平静道：“既如此，我便给你们一个考验。你们当中若有人能在三十日内，每日寅时绕整个定远县城外跑上五圈，我便将他收入囊中，成为我的亲卫。若无人能做到，那就趁早打消念头吧。”
匪徒们闻言，彼此对视一眼，虽有些犹豫，但仍齐声答应下来：“大人放心，我等必将竭力完成此考验！”
朱桓看着他们，心中暗笑：这考验虽看似简单，然寅时天寒稍许寒冷，绕城五圈绝非易事。
不仅考验体力，更考验他们的决心与毅力。
但若真有心投靠，必能完成；若是意图不纯，恐怕难以坚持。
朱桓语气严厉，告诫其人：“尔等自今往后，切莫在城中为非作歹，伤害无辜百姓，若有违者，吾必严惩不贷！”
众山匪闻言，心中愤懑，然又不敢明言，唯有低头，默然散去。
然而，途中议论纷纷，声声不绝，“大哥，今番县太爷言辞犀利，然其心似乎并无善意。
我们千里迢迢而来，跪于其府前，求其收留，岂料非但不收，且不让我们吃一口热乎之饭！”一人忧心忡忡，眉头紧锁。
“是啊，大哥，”旁边一人附和道，“我们还不如回山中做山匪，虽无山珍海味，然至少可保温饱，何必如此狼狈！”众人心中不满，彼此煽动，言语渐多。
“住口！”一声喝止，正是山匪之首，乃众人心中的大哥。
此人名为赵德柱，身材魁梧，面目粗犷，然心地向善。
赵德柱语气坚定，曰：“此地乃县城，岂可轻易侮辱县太爷？尔等看周围百姓，生活安宁，幸福美满，非尔等所能想象。
若要图谋不轨，岂非自毁前程？”
“然则，我们又何去何从？”一人低声反问，神情黯然。
“谁若想走，就随意离去，我赵德柱决不会走！”赵德柱言罢，山匪中言辞渐息，众人心中虽有不甘，然也知其言有理，最终纷纷沉默。
与此同时，朱府外，朱桓见众人离去，心中暗喜，然又生疑虑，命手下见才曰：“你可派几人，紧随其后，观察其行，若其敢在百姓中为非作歹，立刻报官。”
见才闻命，立刻答应：“是，少爷！”随即连忙去准备。