第23章 王都篇：迷宫监狱22
王国祭前夜，是狂欢的初始，却又是无法忘却的伤痛之日。
明明已至夜深，大街上的繁闹不减，行人来往如同节庆当日般热闹。
就是这样的背景下——
迷宫监狱外墙的旁门。
「哎~这来真的没关系吗？不考虑回家休息一下？」
一个尖锐女声问道。
昏暗的月光下，她的模样要靠近才能观察得到，不过，大致模糊的服饰外表也能判断她的职业。
赭色波浪短发下匀着过分浓艳的眼晕，胸前及腰以外的地方系着几段彩绸，暴露无遗的香肩不时传来阵阵馥郁香味，如骚动心神的美食般令人垂涎三尺。
在她的搀扶下，洛朗罗·安因·乌奇如释重负地倚在门边。
「咕、什么呀？想跟我一起回家吗？」
即使醺醉得连佩剑都难以把握，乌奇依旧没忘记趁机捉弄对方。
「讨厌！别人是在为你担心！」
「啊～哈、能让你这么担心的、是不是喜欢的家伙——」
「严肃点！这里是……迷宫……这么晚了还得工作呀？感觉比我们还要辛苦，要不要先回家？」
又考虑到说不定这是骑士的工作，女孩便不多过问。
「可以～哟～哪都行！如果你希望的话——床上最好！」
「好啦～我先回去喽、拜拜！」
「拜拜～啾！」
见对方在视线里慢慢消失，乌奇转身摇摇晃晃地走进大门。
通过高骑士的试炼三年有余，虽然已是骑士团老油条，但作为这一身份该有的身手没有生疏。即使脸上醉意醺醺，也毫不影响乌奇走向障碍满地的监狱入口。
见习骑士涅夫涅罗·夫卡注意到有人靠近的动静后，将目光望向路口，见与自己同班次的骑士前辈晃悠悠走来，立即上前。
「前辈！太迟了吧？！发生什么事了？」
接近乌奇的同时，一股浓郁的醇香向夫卡扑面而来。
（呃唔，酒臭味……）
「没～没事～」
几十杯麦芽精酿的功劳令乌奇缓慢答道。
「原来是这样，我还担心前辈你遭到不法分子拦路。没事就好。」
「不这么嘛～～非要人拦着的话——」
乌奇踉跄地站住脚步，放开架在夫卡肩上的胳膊。
「稍微有点疲倦，看守就再麻烦你一会儿喽。我看样子得去调整一下状态～」
（唉，凭这副醉醺样恐怕吹口气就会倒……）
夫卡心底默默判断道。
「我知道了。旁边的钥匙、在这。给、前辈你就老实休息吧。」
「那么、高骑士乌奇出列～」
（已经在说醉话了，还是赶紧让他躺下。）
夫卡朝身旁递出小屋钥匙，却半天无人接过。
他回头看去，只见乌奇的人影渐渐消失在监狱通道里。
「诶？诶诶！前辈？！走错啦！那边是迷宫监狱！停下！」
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迷宫监狱内，奎因一行继续向迷宫深处搜寻。
「就这样让男爵躺在地上不管真的好吗？」
「我们已经够慈悲了，按他的期望把他放出来，才没后续看护的义务呢！」
「呃……那家伙该不会受伤留什么后遗症之类……」
艾萨逊姆似乎仍有话要讲，但想了想最终选择闭嘴。
少顷，他又按耐不住心中的疑惑，继续提问。
「是勇者大人来着？为什么勇者会在这里？呆在这里的可都是王国臭名昭著的恶徒们。」
「我们才想问呢！为什么讨伐魔王之后还得到王国监狱里救被当成魔王信徒的勇者！？」
「请冷静，女士，其中应该是哪里有误会。王国是不会做过河拆桥的事。」
「勇者大人的力量是对抗魔族污秽为数不多的手段。对我等一族而言，勇者大人的真否是我等的救命稻草。」
骑士团拒绝出兵的目前，凭森精灵的力量根本无法抵御魔族污秽的污染。
「好吧，我想一想勇者大人可能被关押的地方……魔王信徒……异教徒、对了，可能在那。」
经过一番思索，艾萨逊姆想到某处位置。
「过去是为从南部边境翻越进王国的异教徒们而专门设置、净化信仰的救赎间，而后因为种种原因演变成为惩罚异教徒的忏悔室。大概在前面还需深入的地方，本是为了防止异教徒逃脱……」
「麻烦您带一下路！」
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人王国王都的监狱——王国监狱，又称迷宫监狱。
最早，这片土地是作为王国首个游乐场——繁荣的象征建造的，所以在建造的起初受世瞩目。
从贵族到平民，从王城至北境，都在期待游乐场的完工。为此，当时的王国大公——北境领主弥咖露·雷什尔切斯公爵离开领地在王都亲自监工甚至数月。另外，对游乐场修建资助第二的便是女神教。
因为教团资助的投入，游乐场里也自然布上与教会相关的符号。
然而，怒火、憎恶扭曲了所有期望，将女神的恩施摔堕地狱。
〈王国迷宫监狱的忏悔室里〉
漆黑逼仄的暗室内倾斜着一块巨型石阶，石阶一端连接着穹顶，另一端则和墙壁相连。底部有一处凹槽，凹槽里倒嵌着一尊女神的石像——周围环绕着膜拜中的信徒们。
房间里，一名少女被沉重的锁链囚禁着。
（时间过了多久……迄今舍弃的民众希望，辜负期待，任性、丧失勇气，成为累赘。我、究竟在做什么？大家明明都拼尽了全力，我却连给一点伤害魔王都造成不了……真是一个一无是处的废物、我！是大笨蛋！这个下场是我的自作自受……事到如今，大家……肯定在埋怨我吧？真是没用的家伙……）
心底不断自责，艾丽娅低垂着头，蜷缩在房间一角。
「里面什么都看不见呢、勇者大人会在这里吗？」
「喂~~勇者大人！真在附近没弄错吧？」
「应该没错，按以前路线来说的话，要是被大司教审判为魔王信徒的话，大概会被关押到这里。」
「艾丽娅、艾丽娅？在里面吗？回答我！」
「谁？！谁在外面？」
「是我、奎因！在这里！稍等一下，马上就打开门！」
「沃……伦？」
熟悉的呼唤声音使少女的记忆清晰。
不一会儿，门被打开的同时，摇晃的人影伴随着光亮闯进暗室内。
待眼睛适应光亮后，艾丽娅看清来者的样貌。
与初次相遇时的形势相反，这次，被光芒包裹着出现的则是奎因。
「为什么你会……」
「有没有受伤？艾丽娅！」
对奎因一行人的到来感到吃惊，艾丽娅下意识地向前蠕动身体，却被锁链紧紧拉住。
关怀的话语仿佛触到无形开关，内心颤动的同时，抵达长度极限的锁链出面阻止。
「艾丽娅、一起离开这里吧！」
「对不起沃伦，我、不能和你们一起出去！」
「为什么……」
「你在说什么？你现在的处境很危险，大司教大人似乎要对你处刑，不赶紧逃出去的话——」
「是我罪有应得！我活该受罚！」
「怎么会呢？您可是勇者大人！为了天下苍生，不惜背负面对魔王的重任，您牺牲了这么多，又怎会有罪责？！」
「傲慢自负的罪责。大家为了将我送入魔王殿纷纷奋不顾身留在半路阻拦魔王军，可我在挑战魔王时骄傲自大，力量不比被擒，害得大家多年努力前功尽弃。在这条罪名之上，明知魔王没死却畏缩不敢以真实身份示人，躲藏在远离前线的偏僻边境，每天不断给旁人徒增麻烦，是最差劲的人！」
「艾丽娅……」
「感谢你们的关心，但我是无可救药的家伙！对不起，让你们空费心思，请别管我、本该承担的后果，这是我的罪孽，最符合怯懦胆怯者的结局……」
「——是笨蛋吗你！？道歉也得当面向别人说清楚才行！窝在这里自怨自艾算什么事？！」
愤恨的声音来自门边，冲扫房间里的阴郁。
一位黑发齐耳的少女嗔视着艾丽娅。
「你以为你是谁啊？擅自被抓后擅自逃避、又擅自消沉，高高在上地决定对自己的惩罚，这样的事才算不了承担后果呢！」
莉娜继续说道。
「差劲？！是呀！逃避的勇者是最差劲的勇者！但除去勇者头衔外，你不过是一名随处可见的普通女孩，不过是一个力量逊于魔王、会感到恐惧的人罢了。别错意了！责任也好、重任也好，从来都不是只由你一人独揽的！别自以为是、瞧不起同伴了！」
「我…我从没有瞧不起大家的意思。对大家的帮助，我一直心存感激……」
「真感激的话就好好去向对方传达！最开始被告知是要去解救勇者时，我还以为会遇到多么伟大的人——值得沃伦不惜冒着危险潜入，但从刚才你的言语、你的丑态，啊啊、大失所望！真失败呀你，你根本就不配当勇者！勇者失格！」
「没错、我勇者…失格……」
艾丽娅闭眼默默承受莉娜的指责。
见她这幅模样，莉娜心中更是不名添火。
「唔！完全不考虑别人的情感，独自在这失落自责，对你来说，与你并肩作战的战士们、为了解救你以身犯险的我们，的心意和努力是一文不值吗？！你就是一个自私又自卑的臭虫！利用完就抛弃他人的卑鄙小人！折磨同伴的恶魔！你现在的所作所为与那残害世间的魔王有什么区别？！」
呵斥如尖针般不断戳动着艾丽娅的内心，终于，埋藏在她心底的不甘与怒火破茧而出。
「你懂什么！？我也——」
不待艾丽娅彻底爆发，莉娜抢话道。
「是啊，你经历了什么尝试了什么我不清楚，但我知道沃伦他们有多么拼命地在寻找你——为了来到你的面前！现在就在你的面前，你是怎样回应的？！连同伴的努力都不曾回应又让他们怎样来回应你的努力？！连你都放弃自己，那那些被魔王军囚禁的、坚信着你会回去拯救他们的民众又该如何自救？！」
「所以我才放弃了啊！倒在面前的父女，我无力出手解救！力量不足的罪烙、发生在他们身上的痛苦都是因为我！」
艾丽娅重拳捶地，撞得锁链哐当作响。
「所以呢？维持这幅模样了结才是你的本愿吗？是那些逝者们的期望吗？放弃才是所谓的救赎吗？！还有被折磨直到现在的人们呢？就这样见死不救吗？独自一人力量不足就去叫同伴、去依靠同伴！勇者有勇者必须完成的事情吧？那是只有你才能做到的事情啊！」
「……、…………」
「怎么？你还有什么想开脱的？」
「但这样的我……能成为你们的……同伴吗？」
「你呀、唉……先考虑明白什么叫作同伴，再提别的事吧。」
语毕，莉娜顶着一张跟笨蛋较真后的无奈表情走出房间，顺带揪走好奇探头的艾萨逊姆。
房间内陷入沉默。
…
……
良久，奎因率先打断沉默。
「对不起呀艾丽娅，她、莉娜没有恶意——」
「——我明白。嗯、被她狠狠骂了后，我感觉爽快了许多。我才是要说对不起，无视你们援手还自说自话。」
「没、没关系。」
心情逐渐平复，艾丽娅清了一下嗓子，随即用一副庄重且和平的声音说道。
「请允许我重新回答你们。因为自身的缘故导致你们以身犯险很抱歉！请你们务必——带我离开这里！」
焰火摆动，房间内一时间光影摇晃，连面前的人影都模糊不清，只是，从氛围里感受到的——艾丽娅的决意逐渐坚定。
「艾丽娅……」
「噢！正合我意！放我等身上，勇者大人！」
阿塔库为艾丽娅改变主意而欢呼。
「沃伦，还有一件事想拜托你。」
「你说。」
得到奎因许可，艾丽娅深吸一口气，缓缓说道。
「就像刚才那位说的那样，我是一个自私又自以为是的人，这样的我……你能成为我的同伴吗？」
对这样的请求能否得到同意，她没有信心。
「不行。」
「这样呀……」
艾丽娅的声音有些气馁。
「毕竟、已经作为同伴就无法再成为同伴了！」
「诶？已、已经？」
「对啊，我们不是早就是一起打工、一起逃跑、一起进入监狱、接下来更是要一起逃狱的同伴了吗？」
「原来如此，谢谢你，沃伦。」
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忏悔室外，许久，奎因三人才走出房间。
门外站着的是莉娜和流浪汉艾萨逊姆。
「那个……」
「代斯勒·莉娜、我的名字。」
「我是——」
艾丽娅正打算自我介绍又被另一个声音打断。
「——哦、真正的勇者！只听过传闻，今天终于见到真人了！」
「勇者大人，还记得我吗？刚才您可能没注意到我。」
「你是…跟随格兰瑟姆大人身旁那位……」
「名字是阿塔库，格兰瑟姆是家父！勇者大人！」
阿塔库撤下面罩。
「抱歉、因为我的错……」
「没这回事、勇者大人！托您的福，我等达成了一族的目标，向您感谢都来不及呢。」
「在魔王面前、我输了。累及你们。」
「不、是我等力所不及。未能帮助到您……」
不等艾丽娅回应，阿塔库紧随说出请求。
「现在在这里说些许不合时宜，但——勇者大人啊！请务必倾听我等一族的请求！目前森精灵的故乡幽之森林正遭受着魔王军的袭击。魔族的污秽在森林里肆虐，前线的战士一个个倒下。请您、无论如何救我等一族于水火！」
说着，阿塔库就要大跪乞求，被艾萨逊姆阻拦。
「出去后再细谈，你们的请求勇者肯定不会做事不管的。」
「说、说的也是，走吧。」
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「前辈到底往哪条路走了？」
追踪醉酒乌奇只身闯入迷宫监狱的夫卡在监狱的岔路口犯了难。
一条是深不见尽头、不时吹来瑟瑟冷风的石道，另一条则是阴暗、隐约传来水滴声抑或怪叫的土洞路。
以一介见习骑士身份而言，前方存在的不仅是支配精神的未知恐惧，更有仿佛能吞噬生命的绝望。
虽然之前两位骑士多次警告，但一边是曾多次帮助自己的骑士前辈，不能坐视不管！
或许能赶在乌奇深入迷宫内部前阻止他。
抱着这一丝的侥幸心，夫卡进入了迷宫监狱。当然，在进入之前，他已联系附近巡逻的骑士们前来支援。
（果然不能擅自进来……里面的氛围太诡异了！乌奇前辈、你在哪呀？）
夫卡踌躇不前，忽然，一股阴风从岔路左侧袭来，引得头盔后劲一阵发凉，连火把上的火焰也摆动欲灭的样子。
夫卡紧张地握紧佩剑，准备随时砍向突然出现的东西。
（可恶！哪是哪根本分不清楚，还有那怪异的阴风，到底从哪里来的？为什么地下会有风？这里究竟是怎么回事？！）
汗滴从额头淌下，闷热而笨重的盔甲此刻居然让人如此安心。
「前辈！」
夫卡压着声音呼喊。
「呜~呃~~」
岔路右侧飘来幽幽呻吟，呻吟声似远似近。
「乌奇前辈？」
夫卡试探性地呼唤。呻吟声近乎未变。
于是，夫卡靠着墙壁沿岔路拐角小心走去。
拐角后是若干连间的牢房，每个房间如出一辙的昏暗。
呻吟声是来自牢房深处？也许囚禁着的犯人正以这种方式诱骗途经的骑士。
夫卡前进的同时，不断四处张望以防陷阱。
前面隐约有一扇牢门敞开着？有人逃出房间了？！
突然，夫卡无意间踩到什么，身体失去平衡。
（糟糕！踩到陷阱了！）
「呃~~呜哇——啊啊！」
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从迷宫监狱的牢房里解救勇者艾丽娅后，五人寻找着监狱出口。
时间接近清晨，正是人们睡得最沉的时刻。
令人意外，最先释放、貌似流浪汉的男子——艾萨逊姆竟然对逃脱监狱的路线显得游刃有余。
「知道通往外面这条路的只有现在在场的各位。原本是我一人的秘密，也请各位勿要外泄，以免被人利用。」
众人前面领路的艾萨逊姆忽然回头说道。
「这条路……」
跟着艾萨逊姆前行，艾丽娅却若有所思。
「说起来忘记向勇者您介绍自我，本人名为艾萨逊姆，请多关照。」
「就当是我为今后保命留下的退路，还请各位高抬贵手，出去后不要宣扬。」
「真是人不可貌相。不过，这也许是只有不起眼的人才能获得的秘密吧。」
「您的这份恩情，森精灵铭记于心。如果以后需要我等森精灵的地方，幽之森林永远欢迎您。」
「确实得向您说声谢谢，艾萨逊姆先生。」
「太客气了。」
「那个……冒昧请问一下，艾萨逊姆先生，我们以前是否在哪见过？」
心底抱着疑惑，艾丽娅忍不住发问。
「嗯？见过面吗？要是能和勇者大人您有过一面之缘，实在是我的荣幸。」
「像个花花公子一样到处搭讪。」
「哈啊、乌瓦阿女士真是灼见。正如您评价这般，我亦有过这样的日子。」
艾萨逊姆尬笑着解释道。
「所以，说不定那是曾勇者大人您的芳容。」
「这、这样呀，那一定是我错意了……」
见艾萨逊姆陌生人般的应答，艾丽娅只得悻悻结束话题。
「看、前面貌似是艾萨逊姆先生所说的出口。」
「很遗憾此后将是一条死路，不会让你们轻易离开！」
一道深沉的声音挡住众人。
「你是——？」
等奎因用火把照亮来人，众人才看清来人的样子。
「——骑士团！」
一个脸上染着红晕、骑士服饰的男子倚在墙边，他双眼微闭，一副旁若无人的样子。
「别费功夫了，区区你们根本不是我的对手。」
众人立刻停下脚步，艾丽娅站到众人之前。
「可恶，好不容易找到了勇者大人，怎么能在这种地方被困住！」
阿塔库不甘地喊道。
「请你们就放弃抵抗，乖乖回到原处。」
「为什么会有骑士团会在这？」
艾萨逊姆也显得十分意外。
「大家小心，他很强！」
艾丽娅提醒道。
「居然能看出我的实力，看来你就是这场行动的主谋。」
男子闭着眼继续说道，他的声音逐渐放低，给人一种游刃有余的错觉。
「都到了这里，我等不会束手就擒！」
「哼~睁眼可不兴做梦……」
一句讽刺处处充满着敌意。
「请等一下，我是勇者艾丽娅。此次因为一些误会以及我的鲁莽行为，导致骑士团将我错误地关押到这里。我为这一系列的后果向您和骑士团表示抱歉。请允许我进行一次辩解。」
「……」
面对艾丽娅的请求，男子那边却是保持沉默。
「看来对方并不想给我们解释的机会。」
「我赞同沃伦。在这种场合碰到一群人，怎么想都不会轻易相信对方的话吧。」
莉娜和奎因的看法一致。
对于出现在迷宫监狱仅有的两种角色，双方之间不可能有和平的对话。
「我……」
深感自己行为肤浅，艾丽娅欲言又止。
「究竟从什么时候开始，王都连人与人之间的基本信任都变得那么不可靠。作为本地出生的人来说，真是感觉惭愧呀~啊哈，那么、接下去该怎么办？对方可是骑士大人，我不擅长暴力。」
「让我来当他的对手！」
艾丽娅下定决心般作出战斗姿态。