1.1　什么是语言

语言是一种交流的捷径。我们可以通过它与彼此交流复杂的概念，而无须进行演示。语言还使概念的传播成为可能，甚至可以通过中间人传播。

每一种语言，无论是书面的、口头的，还是用一系列的手势或敲击石块交流信息的，其意义都被编码为一组符号。不过，将意义编码为符号还不够。只有在交流双方或多方都有相同的语言环境时，语言才能发挥作用，这样人们才可以给相同符号赋予同一个含义。例如，Toto这个词可能会让很多人想起《绿野仙踪》里的狗，也有些人可能会想到日本的加热马桶座圈制造商。最近我在和法国交换生讨论服装问题时，遇到很多困惑。原来，camisole这个词在美国表示衬衣，但在法国表示紧身衣！在这两个例子中，同样的符号只能由语言环境区分开，而语境并不总是很容易分辨。计算机语言也有这个问题。