在长达半个世纪里，电子管一直是最重要的电子元器件。电子管是电子元器件的第一代，在晶体管发明以前，电子管几乎是各种电子设备中唯一可用的电子元器件。有了电子管之后，收音机、无线电广播、无线电发射器、电视机等电器才相继出现。随后，电子学取得的许多成就，如雷达、计算机的发明，都是和电子管分不开的。然而这一切的开始却纯属一个偶然。1880年，美国著名发明家托马斯•阿尔法•爱迪生发明了电灯。他把金属丝放进一个真空的玻璃烧瓶中，并把电池的两极与金属丝的两端连接，从而成功地让金属丝长时间地发光，这就是爱迪生发明的第一批电灯泡。但由于热量会使金属丝熔化，熔化后的金属微粒冷却后会凝聚在玻璃瓶内壁上，灯泡很快就会变黑，使得最早的电灯泡寿都却很短。爱迪生为了解决这个问题做了很多尝试，有一次，他在灯泡内放了一个金属片，用一个敏感测量工具与金属片和灯丝（金属丝）相连接，令爱迪生惊讶的是这个测量工具竟然测量出有微弱的电流。因为当时还没有发现电子，爱迪生不知道该怎么解释这一现象，但他知道这是一个非常重要的发明，于是爱迪生便对这一现象申请了专利。这一现象被称为爱迪生效应，它是发明电子管的基础，电视机显像管也是根据这一效应为基础制造出来的。

爱迪生效应标志着电子学的诞生。