一、前人对剩余价值的探索

恩格斯说过：“资本主义制度下的人类生产剩余价值已经有几百年了，他们渐渐想到剩余价值起源的问题。”在马克思以前，古典经济学家和空想社会主义者都曾经对剩余价值进行过探索。英国古典经济学创始人威廉·配第在地租的形式上看到了剩余价值的存在，法国重农学派在纯产品即农产品扣除农业资本家的预付后的剩余产品的形式上看到了剩余价值的存在，英国古典经济学发展时期的代表亚当·斯密在地租和利润的形式上看到了剩余价值的存在，英国古典经济学完成者大卫·李嘉图在利润形式上看到了剩余价值的存在。但是，古典经济学家受到历史的和阶级的局限，受到既有经济范畴的束缚，都没有从剩余价值的具体形式中抽象出剩余价值的一般形式。19世纪初期的英国李嘉图派社会主义者在利用李嘉图经济理论反对资本主义时，也对剩余价值进行过探索。有的甚至事实上已经接近于把剩余价值归结为剩余劳动，并触及剩余价值的一般形式和具体形式的区别。空想社会主义者罗伯特·欧文通过经营工厂的实践，发现工人生产的比他们自己消费的要多，两者的差额成了资本家的利润。但是，空想社会主义者都被既有经济范畴所束缚，并且误认为剩余价值的存在是对价值规律的破坏，断定资本和劳动的交换是不等价交换，幻想用乌托邦手段消除这种不公平现象。

马克思批判地继承了前人的研究成果，克服了前人的局限，在经济思想史和社会主义思想史上第一次科学地创立了剩余价值理论。